所谓三洞四辅不仅是一种道书分类法，同时也包含着区分道经品级高低和排列道士阶级次序的意思。如修太清法仅能成仙,修灵宝者可以成真，修上清者可以成圣。
陶弘景生于公元四五六年。历经南朝的宋、齐、梁三个朝代。在当时称其为山中宰相，道门学者。南朝时期的达官显贵纷纷拜于其门下，足见当时之显赫地位。
陶弘景在实际研究操作中严谨地将养生术，炼丹术，医药学用之于实践，为道教上清派的最后形成奠定了基础。他将茅山(今江苏南部原句曲山)建成道教上清派的基地与中心。所以上清派在后来也被称作茅山宗。
奉魏夫人或杨曦为第一代宗师，以《上清大洞真经》为本门正传，供奉元始天尊为最高神，同时也研习灵宝，三皇及天师道经及法录。茅山派的形成标志着自葛洪以来江南士族道教徒以神仙道教改造旧天师道团，创立官方化的正统道教的完成。
陶弘景还完善创立了道教的神仙体系，为神仙排定座次。形成三位一估的三清尊神神说。即玉清元始天尊说上清经；上清灵宝天尊说灵宝经；太清道德尊说三皇经。
在这一时期内道教又引进了地狱的概念。北方癸地有罗酆山，有六座鬼神宫府。陶弘景将错综复杂的神仙系统统一归纳，集成一本《真灵位业图》。将道教出现的近七百名神灵的名讳称以图谱的形式一一列出。其目的在于使修道者明白：超现实的仙真鬼神世界里也有明确的等级秩序。
在这一时期，道教与佛教与儒教三教鼎立，为了扩大各自的社会影响，争夺作为正宗思想文化的地位，儒、道与佛教之间的矛盾斗争愈来激化，三方展开的唇枪舌战与辩论。
尽管这样，三方又总是能够彼此调和的原因在于三者都可以为封建士大夫所接受，能够被士大夫们兼容并举。
综上所述，东晋南北朝的道教变革，从葛洪到陶弘景，基本上告一段落。道教经过这一时期的改造，已经有了较为完备的教义理论和经典文献，建立完善了自身的科戒仪式和相对统一的教会组织，丰富发展了修炼方术，形成了独特的神仙信仰体系，并扩大了在统治阶级和普通民众中的影响，完成了从民间宗教向官方正统宗教的演变过程。在西晋以后，在少数民族统治的十六国北朝境内，也出现了道教改造旧天师道的事件，形成了寇谦之新天师道和楼观道派。
在北方十六国像张忠，王嘉以清虚守志，修道养生为宗旨，隐居山林，招合徒众的松散道教集团很多。这对于寇谦之(公元三六五至四四八年)改革天师道的影响很大。
他以著作《老君音诵诫经》(现仅存一卷收录于道藏力字号)宣布革除旧五斗米道的一些落后的道法。
他以儒家礼法来清整道教组织，反对滥传房中术及反对乱传服食仙方，而特别强调要以斋功为养生求仙之本。
其后他又著有《录图真经》。这部书不仅是一部改革道教的经典，也是一部图谶式的神书。
在完成了道教改革之后，寇谦之已经准备下山投奔封建统治者，实现佐国扶命，为帝王师的愿望,以使道教成为官方的正统宗教。
由于天师道经过其变革后，适合了鲜卑统治者与汉族门阀地主的需要，加之寇谦之善于钻营与地位显赫的贵族崔浩得到宠信，终于得到了官方的正式承认和支持，在北魏大兴起来。
北魏初期，佛教与道教同时发展壮大，但由于北魏太武帝即位之初，听信寇谦之与崔浩之言，又加之随着北魏统一战争的进展，新征服的关中都是佛教兴盛之地，僧侣地主交通官府，妨碍国家政令统一，甚至有参与叛乱可能，这些都促成了太武帝决心镇压佛教势力的原因。
公元四四四年正月，太武帝诏令灭佛，杀尽佛门弟子。同年九月发生了诛杀高僧玄高事件。后由于崔浩失政被诛杀，寇谦之死去，至公元五四八年。
北魏分裂后，道教与佛教在论较中失败，北齐政权诛灭道教，提倡佛教，从此新天师道团消亡了，于隋唐时期流行的道教宗派，主要是南方的上清派及北朝后期兴起于关中的楼观道了。
楼观道以陕西终南山下的楼观为中心，传播于关中地区。在北魏孝文帝时起以梁谌、王嘉、王道义、陈宝炽、李顺兴等为代表正式形成楼观派。此派受到南方上清派的影响颇深。在其兴盛发展过程中，陈宝炽、韦节、王延、严达等著名道士起了重要作用。
在唐朝时期，楼观道成为与上清派同样的待遇的御用道教流派，具有融合南北方特点的道教，在学术上形成了注重实用而不尚义理辨析的特点。
楼观派虽然受到南方上清派的影响较深，但在神话老子方面却继承了北方天师道的传统。在佛教、儒教、道教三者的关系上，辩论空前激烈。虽然经历了道教被废除，但是道教在这一时期基本上奠定了成为封建上层建筑与思想文化的重要组成部分。
隋唐道教：隋唐时期，尤其是唐代，是我国道教全面发展的繁荣时期之一。因隋文帝幼时由尼姑养大，自称我兴由佛法，对佛教非常重视。规定三教的次序是佛为先，道为次，儒教为末。在唐皇近三百年的统治中，道教始终得到扶植和崇奉，居三教之首。唐末的吕洞宾、钟离权成为后来内丹派的祖师爷。
?隋唐道教重玄哲学与政治：魏晋以来不大受道教重视的老庄著作，列入道藏太玄部首经，成为唐代流传最广，影响最大的道经。道教在唐代建立起了相当系统化的道教哲学体系。
重玄之道即为：故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其微。此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。人法地，地法天，天法道，道法自然。所谓道性是指众生禀赋于道或道同一的不变之性。众生即是道，道中有众生，一切有形，皆含道性。