上午，公廨厅事，暂时无事的李笠，听张铤讲历史人物的事迹，主角为晋末北府名将刘牢之。
北府，指的是大名鼎鼎的北府军（北府兵），刘牢之作为北府将领，于淝水之战出名。
他和后来的宋武帝刘裕一样，都是彭城刘氏出身。
当时，宗室藩王司马道子执掌朝政，行事引起众怒，镇守京口的重臣王恭对此愤愤不平。
王恭曾经找借口起兵逼近建康，迫使司马道子把心腹王国宝杀掉、以平息众怒。
但王恭并未善罢甘休，依旧酝酿第二次起兵，诛杀司马道子父子，于是司马道子之子司马元显出了个主意：收买王恭的部将刘牢之。
刘牢之时为北府将领，在王恭帐前效命，自认为劳苦功高，却被出身太原王氏的王恭当做粗鄙武夫来用，所以心怀不满。
司马元显派人收买刘牢之，封官许愿，承诺干掉王恭之后，王恭之官位归刘牢之。
即由刘牢之掌控北府军。
这一私下联系走漏风声，但王恭不信刘牢之会倒戈，还设酒宴款待刘牢之，当众拜其为兄，并将手下精兵都交给刘牢之，以其为前锋。
结果，刘牢之还是倒戈了，王恭走投无路，出逃时被俘，押送建康斩首。
刘牢之取代王恭，率军镇守京口，如愿掌控北府军。
过得几年，占据长江上游（荆州）的权臣桓玄拥兵作乱，朝廷派刘牢之率军讨伐，司马元显对刘牢之寄予厚望。
但刘牢之见桓玄势大，又怕自己平定桓玄之乱后功高不赏，司马元显会来个‘狡兔死、走狗烹’，所以行事犹豫。
桓玄见状，便派人暗中联系刘牢之，封官许愿，并离间其与司马元显的关系。
刘牢之不愿屈居司马元显之下，面对桓玄的“善意”有些意动，但其外甥何无忌，以及部将刘裕（后来的宋武帝），劝刘牢之莫要上当。
刘牢之不听，临阵倒戈，于是桓玄攻入建康，抓捕司马元显，控制朝政。
然后立刻将刘牢之调任会稽太守，离开京口。
京口是北府军的大本营，此举就是调虎离山，刘牢之悔之不及，后悔自己临阵倒戈，被桓玄给耍了。
于是谋划反击桓玄，北上江北，挟江北之地来对抗桓玄。
但是，刘牢之一而再、再而三的倒戈，反复行径让前来议事的诸将鄙视不已，当场离去。
刘牢之执掌北府军多年，有赫赫威名，却落得众叛亲离的结果，关键时刻，居然连老部下都指挥不动。
加上误以为自己儿子从建康出逃失败、身亡，绝望的刘牢之走投无路，自缢身亡。
刘牢之的经历，说明了在朝廷动荡不安的时候，武将一旦站错队，后果有多严重。